‘Sturen op ownership en specialisme maakt succes’

Bijna obsessief bezig met klantgerichtheid vanwege zijn ‘opvoeding’ bij Coolblue bouwt Ken Fontijn nu bij BALR. met dezelfde toewijding aan een wereldmerk.

Je laatste ‘vaste’ betrekking was board member bij MediaMarkt. BALR. zag ik niet echt aankomen. Vertel. “Tijdens corona hielp ik als interimmer bedrijven door die periode heenkomen, maar daarna had ik wel de behoefte om eindverantwoordelijk te worden voor een merk. Een merk waarin ik geloof, maximaal honderd man, met een start-upmentaliteit maar in scale-upfase. In innovatieve cultuur heb ik altijd het meest plezier gehad. En het is belangrijk dat de oorspronkelijke oprichter er in zit. Vanuit Zalando ken ik fashion en ik houd van voetbal. Via-via werd Juul Manders aangeraden een keer met me te gaan praten.”

Was het direct raak? “De kern van het merk BALR. is ijzersterk. Dat is een voorwaarde voor groei. Volgend jaar zijn ze tien jaar oud, maar het innovatieve en dynamische zit er nog steeds in. Manders belichaamt de cultuur en met hem had ik een prettige klik. Daarna heb ik toch wel veel gesprekken gevoerd om te voelen of dat overal zo leeft. Ja dus, want ik ben ingestapt.”

Hoe merk je die cultuur dan? “We zijn een door voetbal geïnspireerd fashionbrand en we doen alles in huis. We zitten met z’n allen op een verdieping en kijken en luisteren de hele dag waar de klant behoefte aan heeft. Je moét dat kunnen aanvoelen en dat talent hebben we in huis. Ze snappen de kern van het DNA van het merk. Daar ben ik door verrast, het enorme talent van productontwikkelaars en de ontwerpafdeling. Om maar wat te noemen.”

Met wat voor team werk je graag? “Met een zo divers mogelijk team. Toen ik hier kwam, zaten er overwegend Nederlanders. Ik heb er bewust voor gekozen om meer niet-Nederlandse mensen aan te nemen. Bij Zalando leerde ik hoe belangrijk lokale relevantie is. Met alleen een Nederlandse blik kun je geen wereldmerk maken. Hoe meer perspectieven hoe opener je wereldbeeld is, hoe gebalanceerder je bent.”

Hoe stuur je het liefst je team aan? “Ik ben opgegroeid bij Coolblue, in de vroege dagen. Daar zag ik dat als je elke dag mensen om je heen verzamelt die direct verandering kunnen brengen, je direct impact maakt. Het gaat om de mindset: de juiste mensen op de juiste plekken vertrouwen geven en sturen op hun ownership en specialisme. Dan komt succes vanzelf.”

Welke ervaring van eerdere functies roep je aan? “Vanaf het begin bij Coolblue kreeg ik al heel snel veel verantwoordelijkheid om teams en business te bouwen. Je leert wat het betekent om een leidende functie te hebben en écht eindverantwoordelijkheid van de directie te hebben. Dat pastt mij perfect. Ik voel een constante drang naar groei en verandering, maar wel goed doordacht. Centraal staat altijd de vraag: ‘Wordt de klant hier blij van?’”

Wat maakt deze functie juist nu interessant? “De link tussen voetbal en fashion is makkelijk gelegd. Alle seinen staan op groen: we hebben een grote footprint op social media, kennen ons fans en klanten, en hebben een mooi netwerk van partners. We kunnen hard groeien door verhalen te blijven vertellen op plekken waar de klant is. Dat houdt in dat we meer investeren in de eigen website, maar ook andere platformen als TikTok en Twitter. En dan het samenspel tussen marketing en logistiek. Dat hele proces begeleiden is fantastisch.”

Wat hoop je nog te leren? “Geduld. De strategische initiatieven van vandaag hebben morgen niet meteen resultaat. Daarom is geduld aan de kant van een merk belangrijk, zeker in vergelijking met retail. En, een tweede, wereldwijde groei realiseren en dat schaalbaar inkleden met een lokaal relevant merkverhaal.”

*) Dit interview verscheen in Emerce Magazine #193. De allerlaatste gedrukte versie.