Dikke stok in wiel voor Googles cookie-alternatief

Google heeft een groot probleem nu de markt zich keert tegen het systeem dat een alternatief moet worden voor 3rd party tracking van cookies. Het aanstaande verdwijnen van dit reclamehulpmiddel raakt zijn reclamebusiness in het hart en de nieuwe Topics API wordt keihard afgeschoten.

“We waarderen de inspanning, maar willen niet dat de ontwikkeling van Topics API doorgaat”. Deze opmerking moet als een mokerslag aankomen bij Google. Sinds januari 2021 werkt het Chrome-team aan een systeem dat via de browser targeting van gebruikers mogelijk maakt, zonder dat hun privacy wordt geraakt. En het lijkt Google maar niet te lukken.

Een jaar geleden werd de eerste poging, de FLoC API, overboord gezet. Dat struikelde over gebrek aan steun in de media- en reclamebranche. In de afgelopen weken werd duidelijk dat Google nu niet kan rekenen op de support van het W3C. Dat is de non-profit organisatie die verantwoordelijk is voor alle standaarden waarop het world wide web draait.

In 2020 kondigde Google als laatste aan dat het van 2022 niet meer mogelijk zal zijn om third party cookies te plaatsen in zijn browser. Bij Safari en Firefox is al dat al lang niet meer mogelijk. Die deadline werd twee keer uitgesteld en ligt nu ergens tegen eind 2023.

Google zoekt naar een manier om met Chrome data te verzamelen over zijn gebruikers en die aan te bieden aan adverteerders. Leidend daarbij is dat de privacy van gebruikers moet worden beschermd. Oftewel: zij moeten digitaal onherkenbaar blijven.

Na de FLoC API kwam Google daarom met de Topics API. Dat werkt ook op basis van de browsergeschiedenis. Bij Topics bepaalt Chrome welke inhoudelijke thema’s in de afgelopen week het meest werden aangesproken in de afgelopen week. Dat is de basis voor iemands profiel richting adverteerders. Die thema’s worden niet langer dan drie weken bewaard en daarna verwijderd. Een gebruiker kan in de Chrome-instellingen ook eerder al niet relevante interessegebieden wegpoetsen.

In maart 2022 legde Google Chrome zijn nieuwe oplossing voor aan zijn collega’s in W3C’s Technical Architecture Group. Daar gaat het nu mis.

De Nederlander Anne van Kesteren werkt voor Apple aan dit soort browserzaken. Zijn commentaar: “Dit is geen goede toevoeging aan het web, want surfgedrag moet niet worden blootgesteld aan API’s.” Anders dan Google hoeft Apple geen geld te verdienen met internetreclame en kan het bijna activistisch de privacy van zijn computerkopers beschermen.

Principieel kijkt Mozilla ongeveer hetzelfde tegen de materie als Apple en spreekt de vrees uit voor misbruik van Topics.

Amy Guy van W3C TAG concludeert: “We waarderen de inspanning, maar willen niet dat de ontwikkeling van Topics API doorgaat.” De browser wordt hierdoor inherent onderdeel van een reclamesysteem en dat hoort niet. De gebruiker heeft geen verfijnde controle over wat in welke context met wie over hem met de buitenwereld wordt gedeeld. Het W3C is bij monde van Guy vooral bezorgd over de mogelijkheid dat data uit de Topics API wordt gecombineerd met andere databronnen voor trackingdoeleinden.

Microsoft is ook lid van de W3C-werkgroep maar heeft zich nog niet publiek uitgesproken over de materie.

Het is nog niet bekend wat Google van plan is met deze feedback. Het concern zal zich de kaas niet van het brood laten eten. Chrome heeft internationaal een marktaandeel van 64 procent. In Nederland is dat 56 procent. De discussie over wel/geen targetingopties in de browser raakt het hart van het verdienvermogen van Google. De jaaromzet van de techreus ligt rond de driehonderd miljard dollar. Het merendeel daarvan wordt gerealiseerd met het uitserveren van persoonsgerichte internetreclame.

Mogelijk verschuift Google weer zijn zelfopgelegde deadline voor het uitfaseren van 3rd party tracking uit Chrome naar 2024 of later. Dan kan het echter in conflict komen met Europese toezichthouders op de privacy. De samenwerking met de Engelse Competition and Markets Authority (CMA) heeft dan weinig waarde, omdat het VK geen lid is van de EU.

Topics is, net als FLoC, onderdeel van Chromes Privacy Sandbox-project, een omgeving waar Google nieuwe reclametechnieken test in nauwe samenspraak met media, adverteerders en toezichthouders.

Foto: <perthhdproductions/a> (cc)